“再胡鬧就不要你了！”

板著臉兇神惡煞地恫嚇著關二姐，小姑娘卻沒買賬，皺鼻頭撇嘴表示著不滿，讓李肆心中呻吟不已，自己是不是對這蘿莉太放縱了，讓她居然也能把這事當游戲一般？

把小姑娘趕走，接著李肆面對更頭疼的問題。

看著前方跪倒一片的棚民，前面是男人，後面是老弱，甚至還有不少女人，蕭勝痛苦地呻吟道：“四哥兒，你準備怎麽著？”

關田等人的心臟剛剛舒展開，腦袋卻也發起炸來，這千多號人來乞食，他們一個小村子怎麽應付得下？

“招呼大家把餘糧都湊起來吧，總不成眼睜睜看著千來號人餓死在咱們村子外。”

關鳳生的軟心腸又開始發作，田大由這次卻沒異議，只是無奈地點頭。蕭勝感覺有些不妥，又不好開口，畢竟這事是鳳田村在幫他這個汛守分擔責任。

李肆嘆氣，看來只能把自己手裏還握著的幾百兩銀子拿出來了，村人家裏確實有餘糧，可都拿了出來，手頭卻沒餘錢，豈不是要跟著這些棚民一起挨餓。

“吃了這一頓，下一頓呢？再說了，升米恩，鬥米仇……”

接著李肆搖頭，行善卻遭來禍患的事，他可見得不少。

皺眉想了好一陣，也沒想到什麽兩全其美的法子，正要放棄，忽然見著賈狗子和吳石頭那九個孤兒昂首挺胸，手裏的長矛還握得緊緊的，正目光如炬地盯著棚民，防著他們再有什麽異動，在人群中無比惹眼。

孤兒……有了！

李肆兩眼一亮，當下就安排起來，眾人聽到他的打算，楞了一下，好半天後才雞啄米一般地點起腦袋來，這辦法好！

可接著腦袋又如蒲扇一般搖著。

“這是人不是雞鴨，怎麽餵養得過來？”

“四哥兒，咱們村可開不了這善堂。”

什麽辦法？

買人！

棚民身上一無所有，就施舍飯食，姑且不說解決不了問題，還容易留下太多禍患。

可棚民卻並不是真的一無所有，他們還有兒女。

把施舍變成交易，這事雙方是平等的，也就說不上什麽恩惠，自然不必擔心後面的恩怨糾葛，只是關田等人都憂心這人養不起。

“我出錢買，我出錢養，不要村子花錢！”

李肆大義凜然，心中卻在說，你們想養也沒門！

八歲到十四歲的小孩，男女不限，三兩銀子加百斤糧食一個。糧食由村人湊，李肆出銀子補貼。至於銀子，李肆手上那幾百兩銀子還能湊合對付，後續開銷從哪裏找，李肆也不擔心，他還有若幹紅利沒收呢。

讓棚民推出代表，跟他們談了這事，棚民一個個都無二話。災年賣兒女，一個兩三錢都能賣，現在給出這樣的價錢，還搭了糧食，這樣的交易，怎麽想都是自己占了便宜。

只是問題又來了，符合條件的小孩只有七八十個，賣了兒女的人家能過活了，沒兒女賣的又怎麽辦？

“這事你們自己解決，有銀子有糧食的，可以借，可以賣，我們管不了。”

李肆這麽對棚民的代表說，反正他給出二百多兩銀子，八千斤糧食，剩下的就由棚民自己協調。在這種事上，做得越多，錯得越多，還不如讓棚民自己做主。

到了這一步，別說關田等人，就連蕭勝，還有嚇得縮在村子裏閉門不出，現在被抓出來幫著記賬分錢的範晉範秀才都跟不上李肆的思維。

施舍的事變成了一樁交易，還能完全抽身，把利益恩怨全都丟給棚民自己，事情還能這麽辦呢！？

“有錢有糧的，總不成瞅著別家不管吧？”

李肆這麽問還有些猶豫的棚民代表，那個叫羅恒的中年漢子咬了咬牙，最終無奈地點頭，這事丟在他身上，也就是一樁天大的責任，他得去說服賣了兒女的人家，看能用什麽方式來照應沒兒女賣的人家。

“李哥兒，知道你這是在行善，卻沒想到你這麽……”

羅恒糾結地說著，卻找不出詞匯來形容李肆這樣的行事。

“我只是認為，你們既然能抱成一團，跑那麽遠來搶村子，那麽也能抱成一團，互相照應。”

李肆淡淡的話語，讓羅恒羞愧難當。

“那是誤信了賊人的謊言！李哥兒，你放心，下次再見著他們，定不讓他們好過！”

正說到這，棚民騷動起來，村人也都朝一個方向看去，就見田心河上，一串趕繒船正緩緩駛近，“韶鎮左營侯”、“英德縣堂李”、“英德練總彭”的號旗在船桿上隨風飄揚。船上人影憧憧，怕不有三五百之眾。

“不是有四哥兒讓你們清醒下來，你們可沒得好過。”

蕭勝看著來人，嘴裏這麽說著。

李朱綬親自來了，帶著韶州鎮標左營游擊侯林，還有英德縣練總彭虎，官兵、練勇和捕快民壯等總數四百多人，完全是以處置這上千棚民的準備而來的。

“四周已經被鎮標的營兵封住了，你們就算鬧出什麽事，也是插翅難飛！”

李朱綬叱喝著跪伏在腳下的棚民。

“既然鳳田村替你們作了保，你們也懸崖勒馬，沒傷了人命，今次之事不予追究。好好回自己山場過日子，本縣會派人勘察你們的境況，朝廷絕不會坐視子民受荒！要相信朝廷！”

知縣老爺的訓斥像是鐵錘，砸得羅恒等棚民代表的腦袋在地上使勁磕碰著，濺起片片細碎泥土。

棚民襲擾鄉人的事不追究，可跟楊春等賊匪勾結的事卻不能放過，羅恒等棚民代表必須去蹲班房錄供詞，同時棚民也得層層相互作保。這些事自有跟著來的羅師爺一一料理，李朱綬就拉住了李肆，一臉的欣慰。

“本縣就知道，你這李肆年少有為！名師出高徒，段老先生的眼光，也著實厲害！”

李朱綬當然高興了，不說之前幫著蕭勝剿滅寨堡賊匪，連帶給了他解決楊夏的機會。就說此次，要沒李肆帶著村人鎮住了場子，這幫棚民絕對能血洗了鳳田村，到時候自己的年終考評可就要泡湯。

還不僅如此，原本這一千來號棚民要怎麽安置，他在船上也是傷透了心。這事必須撥銀子，可縣裏的銀子就是他口袋裏的銀子，瞅著怎麽也要大放血。卻沒想到，李肆買了這些棚民的兒女，將他們暫時安頓了下來。只要把這些棚民趕回了原地，自己再去壓著山場主降降租子，讓這些棚民能吊著一口氣，這事近前也就平了，遠的處置就是行文這些棚民的原籍州縣，讓他們盡快過來領人。

棚民之事了結，楊春等賊匪的事卻沒了結，李朱綬打道回府，游擊和練總帶兵去追楊春，李肆目送他們離開，心中卻翻騰起一股微微驚懼。

這些官兵，來得好快！不是說滿清官僚行事拖沓，諸事推諉嗎？

“楊春燒了鐘宅後，李知縣向府道和巡撫都交了呈報，白總戎也給趙制臺和施軍門發了急報，都在提防他的後手。有制臺的鈞令和憲臺的行文，白總戎和李知縣在這一縣裏能隨時調兵出動。現在楊春挑唆上千棚民在縣裏流徙，沿途汛塘一路都報了上來，他們來的速度還算慢了。”【1】

蕭勝粗粗解釋著。

“咱們綠營汛塘雖然平時疲沓，可一遇匪情和民變，地方軍政都認真起來的話，那就是一張恢恢天網。就說這群棚民，他們剛出山場聚在一起，就被北面的塘兵報了上來。上面若是手腳麻利，當天就能出動大隊官兵，這已經是棚民下山的第三天了……”

蕭勝話語間還帶著微微自得。

“當年臺灣劉卻作亂，攻下茅尾港後，出兵行文就已經到了鎮戎手裏。白大人三日後就追著劉卻到了急水溪一帶，等了兩天援軍後開戰，整個變亂七日即平。”

他說得高興，李肆聽著，一顆心卻在不斷往下沈。

這還是第一次見識到滿清朝廷對付草民的效率，李肆坦白，他真有些被震懾到了。

解決了棚民危機，連帶也振奮起了村人的心氣，還收了七八十號孤兒，原本李肆心中正飄飄自得，心中那兩個字正在隱隱翻騰，卻沒想到，官兵呼嘯而至，全無之前的疲沓疏怠，看來這康熙朝的所謂盛世，的確是有一分保障……

“唉——”

一邊蕭勝也在深深嘆氣。

“這也算不得什麽功勞，無非是平了餘波而已，之前的波瀾，還傷得夠深呢。”

他是在哀嘆白總兵的八門炮沒了著落，自己的經制把總不僅飛了，還得大吐血，才能夠得住白總兵出血。

李肆沈下去的心神拉了上來，這張網也許很密，但其中的一個節點，他已經把握到了，如果……他再幫這蕭勝一把的話。

此外整件事情，他也得收割最後的莊稼了，誰讓楊春這麽配合呢？

“老蕭，如果你能解決這八門炮，能有什麽好處？”

李肆問著，蕭勝苦笑，這笑話真沒水平。

“別說把總，千總都能許我一個！”

李肆很認真地看住了蕭勝。

“如果我幫你搞到這八門炮，你怎麽謝我呢？”

蕭勝一楞，心中發虛。

“你……你還需要我謝什麽？”

接著蕭勝呼吸急促起來，臉色也泛起了紅暈。

“你如果真能搞到八門炮，還讓我領了這功，我就跟你姓！”

這話太糙了，李肆一腳踹上蕭勝的屁股。

“滾！”

蕭勝一邊在地上滾著，一邊高聲辯解。

“我是說，我把你當親……哥待！你說啥就是啥！”

【1：在白蓮教和太平天國之前，滿清鎮壓地方以綠營兵為核心，兵權分解得非常徹底。總督擁有轄內調兵權，但必須奏報朝廷，獲得允準後才能動兵。如果事急，可以一邊奏報一邊調兵。而在府縣之下，當地綠營有地方行文求協，或者是上峰下令的話，才可以大隊出動，平時不能隨意調度。要越府縣的話就得是大事件，需要總督居中調度。這裏面的細則是一篇極大的文章，核心原則就是“自家地盤自家照應好，小禍自己解決，大禍則當防波堤遏制事態，等候援兵到來”。】

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